ホタル

一話

「なぎちゃん、久しぶり！」

　夏休みがはじまって十日ぶりの再会だ。
　にこにこと手をあげる律子を見て凪は思う。
　
　さして遠い間じゃない。なのに、毎日顔を合わしていた相手と、間をおいて会うのって、どうしてこんなに恥ずかしいのだろう。

　凪は、あえて大げさに笑顔を作り、律子に抱きついた。

「りっちゃん会いたかった！」
「あはは、なぎちゃん甘えん坊」

　お互いの肌は、日焼けして、カサついていた。外に出てまもなくだから、まだ汗にねばついていない。

「キャンプ、楽しみだねえ」
「うん」

　今日から三日間、凪たちはキャンプに行くことになっていた。
　西小学校の夏の行事で、参加は有志だが、毎年、多くの生徒が集まっていた。
　凪は、四年生になってはじめて参加を決めた。
　　
「でもちょっと緊張するかも」
「なんで？ おばけ？」
「やめてよ！ そうじゃなくてさ……」
「ああ……」

　口ごもる凪に、律子は意味深に笑った。どんと肘で凪を小突く。

「狭山が来てるもんね」

　ほら、後ろ。
　耳元でささやかれて、凪は心が真っ赤になったような気がした。
　さっきまで気にもとめていなかった後ろの気配が、ひどくざわついたものになる。
　後ろを振り返るのさえ、躊躇している凪を、律子が笑う。

「告白するの」
「まさか！」
　
　思わず大きな声が出た。聞こえていないか、慌ててあたりを見回す。
　すると、ちょうど目に入る。
　リュックを背負って、友達と話していた。
　こちらは見ていない。
　
　焼けてる……ぼうっと相手のボーダーのTシャツと、そこからのびた骨ばった腕を見つめる。
　どん、と背に衝撃が走る。

「しなよ。そのためにきたんでしょ」
「無理だって……」
　
　律子がけらけらと笑う。そして、凪の腕を引いた。
　
「バス行こう」
「待ってよ」
　
　ちょうど、バスの方向にいる。だから、通り過ぎることになるのに、律子は気にした様子もなく、凪を引っ張っていく。

二話

「おはよう！」

　律子が、そこに向かって声をかけたので、凪は心臓が飛び上がらんばかりだった。
　律子の声に、その集団がくるりと振り返った。
　
「りっちゃんらか。黒くて誰かと思った」
「はあ？ そっちこそ真っ黒すぎ。プールどんだけ行ったんだって」
「サッカー。プールとか行く暇ないです」
「ほーん、そりゃおつかれ。昨日寝れた？」
「子供か。バチクソ寝たって」

　集団の中で、一番律子と仲良しの伊藤が笑って話している。凪は身の置き場がなかった。けれども、どうしても、集団の後ろに、立っている狭山に目が行った。
　つまんなそうに、この話を流している。
　それだけで、心がしおれそうだった。早くこの場をさりたい。でも、ずっと同じ場所にいたい、そんなあべこべな気持ちがあった。
　
（こんなつまんなそうにしてるのに、絶対にないよ）

　凪は律子の背をややうらめしげに見た。
　　
「狭山ってさ、なぎちゃんのこと好きらしいよ」
　
　律子に耳打ちされた。
　夏休み前のことだった。
　　
「えっ？」
「マジだよ。伊藤が言ってたもん」

　内緒に言われてたから、内緒ね。
　凪は狐につままれたような顔をして、ちょうど伊藤と話している狭山を見た。
　狭山は、いつもどおり、何かけだるそうに伊藤に肩を組まれていた。
　でも、けっしていやなかんじではなく、口元には笑みが時々浮かんでいた。
　
　狭山君が、私を好き？
　
　凪はびっくりしてしまった。
　狭山に好きな人がいるなんて。それも自分……
　
　そう思った瞬間、何かものすごく、くすぐったいものが、凪の胸を走りぬけた。
　ふわふわとした、甘い感覚。
　不意に、狭山が顔を上げた。
　自然、目があう。
　伊藤が、狭山を意味有りげに小突いた。狭山は小突き返す。
　ただ不快だとか、そういう感情じゃない、狭山の表情は少し複雑だった。

　その顔の意味を考えた時、
　
（あっ）
　
　凪は、狭山の顔がまともに見られなくなっていたのだった。

三話

　好かれたから、好きになるなんて、なんだか浮かれてる。
　そんな気持ちだってあったけれど。
　
　狭山のことをよく思い出すのだ。
　たとえば、四月の五十メートル走で、一緒に狭山と走ったときのこと。
　狭山は足が速かった。狭山の細身の背は、ぐんぐん遠くなった。焦りと恥ずかしさでいっぱいになりながら、凪は走っていた。
　なんとかゴールして一息ついたら、とっくにゴールしていた狭山が、ゴールラインでずっと立っていた。
　なんだろう、凪は不思議に思って狭山を見た。狭山も凪の顔を見る。
　そして何も言わず、伊藤たちのところへ行った。
　何だったんだろう。そう思ったけれど、何だかあたたかかった。

　他にも、となりで合唱の練習をしたときの歌声とか、給食のとき、配膳を手伝ってくれたときのこととか、いろんな狭山のことが思い出された。
　凪は、ずっと自分が狭山を見ていたことを知ったのだった。
　
「そろそろバスいこ」
「おう。吐くなよ」
「酔い止めもってるから！」
「じゃー」
「うん、いこーなぎちゃん」
「う、うん」
　
　律子が伊藤たちに手を振った。凪はそれに合わせて、手を振る。
　一瞬だけ、狭山がこっちを見た気がして、凪はどきりとする。慌てて顔をそらして、律子のあとに続いた。
　
「ひひひ」

　律子が凪を小突いてきた。凪はかっかとして、律子の腕にすがった。
　
　バスに揺られながら、凪は思う。
　これから、三日、狭山といられる。
　狭山と、少し話せないか……想像の中なら、ずっと強気でいられた。
　律子の頭が、凪の肩に乗っかってくる。乗り物が苦手な律子は、いつもひたすら寝ていた。
　律子の頭が揺れないように、凪は体を固定した。
　目線だけで窓の外の景色を見る。
　木々の緑がきれいだった。

「あっ、なんかいる」
　
　木々の向こうに、なにか小さな影が通り過ぎたのが見えた。

「なんだろう」
　
　律子を起こさないように、目だけ一生懸命に動かして、凪はその姿を追った。
　
「あっなんか走っていったよ！」
「なになに、熊？」
　
　後ろの座席の子たちも気づいたのか、窓に取り付いて口々に話している。
　
「たぬきじゃないかな？」

　誰が言い出したか、たぬきの説が高まり、たぬきということに落ち着いた。
　
「たぬきかぁ」
　
　あとで律子に教えてあげよう。
　凪はまた、景色に目を移していった。

四話

　キャンプ場について、先生からの挨拶がすむと、まずはお昼ごはんの準備となった。
　
「お腹マジ減ってんのに、支度とか……」
「減ってるの？ 酔わなくてよかったね」
「それはそうだけど……」
　
　虚無の表情で、薪を切る律子に、凪は大笑いする。
　
「あっ笑ったな、人の不幸を。なら、これを切れ！」
「はいはい」

　にゅっと差し出されたナタと木を受け取る。
　軽く受けあったものの、凪はナタに身構えていた。
　しかし、自分だけ切らないのも卑怯だし、何より、やってみたい気持ちもある。
　意を決して、木にナタをあてがい、とんとんと丸太に叩きつけた。

「うまいじゃん！ なぎちゃん木こりの才能あるよ」
「ふふん」
　　
　やってみると楽しかった。
　凪は調子づいて、何本も薪を切った。

「やってんなー」

　ふいに後ろから声がかかって、凪は驚いた。振り返ると、伊藤たちだった。

「わっ、急に声かけないでよ。危ないなあ」
「りっちゃんサボってんじゃん」
「サボってないですー応援してるし！」
「牧田さんばっか切ってるし。なあ」
　
　伊藤に急に声をかけられて、凪は慌てた。
　
「ち、違う。私がずっと好きで切ってるだけで」
「え、ほんとー？」
「ほんとだし！ なぎちゃん超プロってるんだから」
「そうなん？ 見せて」
「えっ」
　
　伊藤が身を乗り出し、凪の隣にしゃがんだ。伊藤の顔を見ると、にこにこと目で促された。
　凪はおずおずと木を切り出した。
　さっきよりややぎこちない音が響く。
　
「へーうまいなあ」
　
　伊藤は感心したふうに見ている。凪も調子が出てきて、さっきと同じように切り出した。

「ね、うまいでしょ」
「うん。意外」　
「意外って何よ」
「りっちゃんのほうが得意そうじゃん」

　伊藤がすごい形相で、木を手で裂く仕草をした。
　
「テメエ、ぶっとばすぞ！」

　律子が伊藤に掴みかかる。凪は笑いながら、次の木に取りかかった。
　
「あれ？」
「どしたの、なぎちゃん」
「うん。これ、すっごいかたい」
　　
　硬いかたまりのようなものが木にあって、刃を通したはいいが、そこから進まない。
　ひこうと思っても、抜けなかった。
　凪は困ってしまって、木の刺さったままのナタを少し持ち上げた。

「大丈夫？ ちょっと貸して」

　律子がナタと木を掴んで引っ張った。びくともしなかった。

「かった。伊藤、抜いてよ」
「しかたないなあ」

　伊藤は律子からナタをパスされると、律子と同じように抜こうと試みる。しかし、やっぱりびくともしなかった。
　
「抜けてないじゃん」
「いや、まだ本気じゃないから！」
　
　わいわいと騒いでいると、向こうから薪を持った伊藤の班の相澤たちがやってきた。
　
「伊藤くん、さっきからさぼんないでよ」
「あ、ごめん！」
　
　伊藤は謝ると、凪にナタを返した。
　
「ごめん、これ、抜けなくてさ。手伝ってもらってたんだよ」
「そ、そうなの私が……」
　
　律子が相澤に謝る。凪もうなずいた。相澤は冷めた顔をした。
　
「自分の班の子に頼んでくれる？」
「遊んでたら日が暮れるから」
「いこ！」
　
　相澤たちは、伊藤を連れて行ってしまった。
　
「あんな言い方なくない？」
　
　律子は不満げにもらした。凪は、原因が自分にあるので、たいそう居心地が悪かった。それでもナタは抜けない。班の子みんなに頼んでみても、抜けなかった。
　
「うーん、先生に頼んでくる」
　
　律子はその場を離れた。凪は、待っている間、ナタをこんこんと丸太に打ちつけていた。
　
　ふいに、後ろから手がのびてきた。
　
　「えっ」
　「貸して」
　
　振り返って息をのんだ。
　
　「狭山君」
　
　　狭山は凪の言葉には応えず、凪の手からすいとナタを取った。
　
　「離れてて」
　「う、うん」
　
　有無を言わせない調子だった。おろおろと凪が丸太から離れると、狭山は肩くらいまでに掲げたナタを、思い切り丸太に振り下ろした。
　大きな音が立った。凪は、やや呆然とそれを見ていた。ナタが、木の半分まで食いこんでいた。
　もう一度振り上げる。
　また、ナタが進む。狭山は次はもう思い切り振らなかった。
　ならすようにとん、とんと叩きつけると、木がまっぷたつに割れていた。
　
「すごい」
　
　驚きの中で、言葉になったのはそれだけだった。狭山の横顔をじっと見ていた。
　狭山はナタを置くと、そのまま歩いていってしまった。
　
「あ、ありがとう！」
　
　なんとかかけられたのはそれだけで、狭山はそれにも返事をしなかった。
　凪は割れた二つの木を持った。じいんと胸にしみるような心地がした。
　
「あれっとれてる！」

　帰ってきた律子が、驚きの声を上げた。凪の持つ木と、ナタを見て、首をかしげた。
　
「狭山君がさっき……」
　
　妙に気恥ずかしい思いでそれを言った。律子はぽかんと開けていた口を、笑みの形に変えた。
　
「まじか」

　どんと小突いてくる。

「うん。なんかふらって来て、切ってくれた」　

　凪は自分が笑っていることに気づいた。　
　
「すごい力で振り下ろしてね、二つに切っちゃったんだよ」　
「ほうほう。すごいじゃん」
　
　恥ずかしかったが、凪もこの嬉しさを誰かに伝えかった。声が弾むのを止められなかった。
　
「かっこよかったな」
「ひひひ。そうか！」
　
　律子が嬉しそうに肩を組んだ。
　凪はくすぐったくて、嬉しくて仕方がなかった。

五話

「ねえ、なぎちゃん」

　お風呂に浸かりながら、律子は凪に話しかけた。凪にすいすいと顔を寄せると、耳打ちした。
　
「これからさ、狭山に告白しなよ」
「えっ……だからそれは……」
「まあ、聞いてよ」
　
　律子の目は本気だった。
　
「ここってさ。ホタルがすごい見れるとこあるんだよ。池のとこ」
「うん」
「でね、好きな子と一緒に見たら永遠に結ばれるんだって」
　
　律子は凪の手をとった。
　
「もうそこでいくしかなくない？」
「でも、そんないきなり」
「私はずっと前から考えてたし！」
　
　律子の手はお湯に負けず熱かった。
　
「絶対うまくいくと思うよ。そしたら、三日目のお祭りとかも一緒に回れるじゃん」
「……」
　
　ホタルのことは、凪も知っていた。好きな人がいるというのは、そういうことだ。
　
「もう交代になるからはやく出てよね」
「はーい。……考えててね」
　
　相澤たちに言われて、話は打ち切りになった。
　しかし、凪の頭の中で、ずっと律子の言葉は残っていた。
　あとで加えて律子が話したことによると――夜、お布団に入る前の自由時間、その時を狙って行くらしい。
　狭山のことは、伊藤に頼むそうだ。
　
　レクリエーションの時間中、ずっと考えていた。狭山の姿が、視界にはいるたびに、心が揺れた。
　今、ここでいくしかないかもしれない。
　もっと近くなりたい。
　相澤たちと話す狭山を見て、そう思った。

「よし！ まかせといて！」
　
　律子にその旨を告げると、待ってましたとばかりに、律子は伊藤にLINEをした。
　伊藤からの返事が返ってくる数分間、ものすごく長いものに感じられた。
　
「わかったって！」

　凪はもう戻れないと思った。
　体中から心臓の音がした。顔が真っ赤なのがわかった。
　それでも、凪は髪をとかし、リップクリームを塗り、少しでもきれいに見えるよう努力して、例の池へと向かった。
　池にはぐるりと柵があって、律子とそこにもたれた。
　
「大丈夫だから」
　
　律子が凪の背をさすった。怖くて仕方なかったが、同時にワクワクするような、そんな気さえしていた。
　あたりは暗くなりだしていた。
　しかし、ホタルはいない。
　狭山も来なかった。
　凪は不安になりだした。律子はずっとスマホをいじっている。
　凪は、悪い予感を信じなかった。
　
「何やってるんだろうね」
　
　律子がふざけて言うのに、凪は笑い返した。笑えているのか、わからなかった。
　
　それでも、待っても待っても、狭山は来なかった。
　あたりは真っ暗になっていた。ホタルもでなかった。
　
　しばらくして、黒い人影が近づいてきた。
　律子は、嬉しそうにして――それから顔をしかめた。
　
「伊藤」
「ごめん。ちょっと」

　伊藤が、律子を連れて行った。
　律子は何か怒ったように言っている。
　凪は一人、柵にもたれながらぼんやりしていた。
　自分の手さえ見えない暗いところだ。こんな危ないところ。
　律子はものすごく落ち込んだ顔で戻ってきた。
　
「ごめん。来れないんだって」
「うん」
　
　聞こえていた。
　
『行きたくないんだって』
　
　伊藤自体、こういうことに乗り気ではない、そんな様子だった。
　
「本当にごめん」
「ううん。帰ろう」
　
　涙が目元に浮かんでいるのがわかった。なのに、声も震えないのが不思議だった。
　こんな泣き方もできるんだと自分に感心していた。
　
　先生たちにばれず、叱られなかったのは幸いだった。
　凪はそうそうに布団に潜り込んだ。
　舞い上がった自分が恥ずかしかった。

六話

　それから明けて二日目のことは覚えていない。ひたすら、律子が自分を気にしているとか、相澤たちが、部屋を抜け出して狭山たちのところへ遊びに言ったとか、いろんなことが凪の頭に留め置かれたが、ただつらいだけで、凪の気持ちを前向きにはしなかった。
　
　そうこうしている間に、三日目の祭になった。
　皆が楽しげにキャンプファイアーを囲んで踊っているのが小さく見える。
　凪は遠く、遠く離れた茂みから、律子とそれを眺めていた。
　凪は、ようやく帰れると思うと律子に申し訳なくなってきた。
　律子は自分を思ってくれたのに、自分のせいでまったく楽しくなかっただろう。

「りっちゃん、踊ってこよう」
「なぎちゃん」
「私のせいでごめんね」
「ううん、本当にごめんね」
　
　でも、本当に狭山は――
　
「それはもういいの」
　
　凪はむりやり笑ってごまかした。

「りっちゃんと楽しく遊びたい」
　
　黙るしかない、そんな様子で律子は黙った。
　そして、同じように無理に笑った。
　
「よし、踊ろう！」

　そして、手を取り合って、キャンプファイアーに向けて走り出したときだった。
　
「痛っ！」
　
　律子が叫んだ。
　
「りっちゃん？」
「いった……なに？」
　
　律子は片足を持ち上げた。暗がりのせいで、よく見えない。
　サンダルを履いた足から、小枝が飛び出している。
　
「あっ……」
　
　律子が絶望的な声を上げた。凪も肝が冷えた。細い枝だが、たぶん刺さっている。

「やばい。無理……」

　律子が泣きそうな声を上げた。凪は一瞬呆然としたが、唇を噛んだ。
　
「りっちゃん大丈夫だよ。とにかく座れるところに行こう」

　凪は律子の腕を、肩に担いだ。
　
「大丈夫だからね。よっかかって」
　
　凪は律子を背負い、歩いた。律子は片足で、ぽんぽんと歩いた。泣き声が耳元に響いて、凪は悲しくなった。
　あんな茂みにいなければ……自分のせいで、律子に怪我をさせてしまった。
　絶対に大丈夫、そう声をかけ続け、律子を明るい石段のところへ連れて行き、座らせた。
　小枝はやはり、律子の足の親指に刺さっていた。
　泣き出した律子の背をさすっていると、伊藤がやってきた。
　
「どうしたの」
「りっちゃんが、足を怪我しちゃったの」
「えっ！ 大丈夫か？」

　凪は伊藤があらわれたことに安堵した。
　
「先生を呼んでくるから、伊藤君ついててあげて」
「えっ」
「おねがい！ りっちゃん、絶対大丈夫だからね。すぐ戻るからね」
　
　いうが早いか、凪は駆け出した。　
　
　速く、速く！
　凪は先生を呼びに走った。
　キャンプファイアーのところか、宿泊施設のところに先生はいる。
　場所から言って、宿泊施設のほうが近かった。
　来た道を走っていると、ちょうど前からきていた人と、ぶつかりそうになった。
　
「ごめんなさい！」
　
　凪は走って通り過ぎようとした。しかし、はたと思いつき、影に向かって話しかけた。
　
「ねえ、先生中にいた？」
「えっ」
「先生を探してて……怪我している子がいるから、呼びたいの。いた？」
　
　凪はいっせいに話した。相手が黙り込んでいる。そこで、この人にあせっても仕方ないことに気づいた。

「ごめん、自分で見てくる」
　
　また走り出した。
　駆けて、駆けて、あの池の近くにまで来る。
　けれど、凪は気もつかなかった。
　ここを越えたら、施設につく。そのことのほうが嬉しかった。
　
　そこで、いきなり腕をつかまれる。
　
「ひっ！」

　思わず漏れた悲鳴にも、相手の手はゆるまなかった。
　
「そっちに高田先生いない。キャンプファイアーの方」
「えっ？」
「救急箱持ってる先生」
　
　声の主は、狭山だった。

「さっき声かけてきたじゃん」

　凪が呆然としていると、狭山が憮然と言った。
　
「はやく行こう」

　狭山の顔を見た瞬間、凪は無性に泣きたくなった。
　けれども、律子の顔を浮かべて耐えた。狭山に返事はせず、うなずいて、もと来た道を歩き出した。

　池を通り過ぎたところで、凪は少し冷静になった。
　　　
「ありがとう」
　
　狭山に礼を言った。
　狭山が知らせてくれたおかげで、時間を取られなくてすんだ。
　狭山は、黙っていた。凪も何も言わなかった。
　
「急ごう」
　
　と言って、駆け出した。

七話

　それから先生を呼び、律子の手当をしてもらっている間、狭山はずっと凪の隣にいた。
　凪は辛かったが、律子の怪我が大事ではないと知ったのが、一番安心だった。
　祭が終わり、皆で施設に引き上げる。
　班の違う狭山と伊藤は、もうそばにはいなかった。凪は律子に肩を貸しながら、歩いていた。
　キャンプも今日で終わりだと、はっきりと意識した。

　池のもとに差しかかった時、後ろから誰か走ってきた。
　
「――」
　
　その人はささやいて、走り抜けていった。
　瞬間、あたりが一斉に明るくなった。
　それは、無数の小さな光だった。
　周囲の皆は、全く気に留めた様子もなく、歩いている。けれど、凪には感じていた。

「私も好き」
　
　光が、あたりをひらひらと照らす中――　凪は走っていった背に、そう返した。　

完．